El Pitao o Canelillo es un árbol siempreverde, relativamente pequeño, de
hasta unos 15 m de altura, cuyo tronco generalmente es grisáceo opaco
y puede crecer hasta unos 50 cm de diámetro en su base.
El borde de sus hojas es suavemente aserrado y aromáticas como cítricos
y presentan puntos traslúcidos, similares a las del limonero (de hecho
pertenecen a la misma familia de las Rutáceas que incluye al limonero,
naranjo, pomelo o la ruda). Generalmente las hojas se distribuyen en la
ramilla en grupos de a tres.
De acuerdo al Programa para la Conservación de la Flora y Fauna Silvestre
Amenazada de Chile (CONAF, 1999) el Pitao está incluida como una
de las 14 especies de flora silvestre chilenas prioritarias para realizar
actividades de conservación y recuperación, lo cual está indicado en su
Plan Nacional de Conservación, el que fue elaborado en el año 2005.
Sus frutos logran su maduración durante los meses de enero y febrero y
corresponden al tipo drupa, es decir presentan una semilla por fruto y
tienen una apariencia de limones en miniatura (de 1,5 a 2 cm de diámetro)
que varía de verde a amarillo, y presentan algunas veces la particularidad
de iniciar la germinación de su semilla aún con los frutos pendientes de
las ramas frutales.
El Pitao corresponde a una especie que se ubica más cercana al suelo
del bosque Maulino de hualo o roble con presencia de peumo o lingue
en su zona de distribución, el que corresponde a la Cordillera de la
Costa. Además, se asocia a otras especies como canelo, mirtáceas como
la pitra, temu, y en ciertos sectores con chequén o patagüilla, olivillo y
lingue. En la Región de la Araucania, generalmente, se le encuentra en
quebradas húmedas en cercanías de esteros o cursos de agua y asociado
a plantaciones de pino insigne.
De acuerdo al Decreto Supremo N° 13 de 1995, del Ministerio de
Agricultura el Pitao ha sido declarado como un Monumento Natural, por
lo que se encuentra prohibida su corta o explotación en todo el país.
Además, según el Decreto Supremo. N° 151 del Ministerio Secretaría
General de la Presidencia, publicado en el Diario Oficial, el 24 de marzo
del 2007, el Pitao está en la categoría en Peligro de Extinción.